鬼怒川に現れた鬼

むか〜しむかしの、もっともっとむかしのことじゃったんよ。

栃木の北の方に「鬼怒川（きぬがわ）」っちゅう、大きくて暴れん坊な川があったんさ。
名前に「鬼」って字が入っとるくらいでな、この川はちょいと気性が荒くて、
ときどき大水になっては、村を流したり、橋を壊したり、田んぼをめちゃくちゃにしちまうことがあったんよ。

だけどな、川が荒れるには、もっと深いワケがあったんさ。
それは、川に「鬼」が住んでいたから、って話じゃ。

そのころ、鬼怒川の奥深くには、赤い顔した鬼がひとり、棲みついておったんよ。
身の丈は三メートル、目はぎらぎら、金棒を振りまわしては、
川に近づく者を追い返していた。

「ここは、わしの川じゃぁああ！」
って、怒鳴り声が山にこだまして、動物も人もびっくりして逃げたもんさ。

でもな、この鬼、もともとは山の神さまの使いだったって話もあってな。
悪さばかりしてたわけじゃなかったんさ。

昔は、山や川を守ってた立派な鬼だった。
けど、人間たちがどんどん川辺に家を建てたり、木を切ったり、山を崩したりして、
自然を荒らすようになったのを見て、鬼はだんだん怒りに満ちていったんさ。

「なんで、山を壊すんだ！なんで、川を汚すんだ！」
って、鬼の怒りが川に宿って、大水となって村を襲うようになったんだと。

ある年の夏、いつもよりも川の水が急に増えはじめた。

「こりゃ、大水が来っかもしんねぇ」
「鬼が怒ってんだべか…？」

村のもんは怯えて、夜も眠れんかった。

そんとき、若い旅の僧が通りかかって、こう言ったんさ。

「この地には、よほど深い悲しみが眠っているようじゃ。
　拙僧が、川の主と話してみましょう」

村人たちはびっくりした。
「ばかな！鬼怒川の鬼に会うなんて、命がいくつあっても足りんわ！」

でも、その僧は笑ってこう言った。
「鬼もまた、この土地を守りたいと願う者。話せば、きっとわかりあえる」

その晩、僧は川べりにひとりで座り、経を唱えながら鬼を呼び出した。

「鬼よ、もしこの地を守る心があるのなら、姿を見せておくれ」

すると、ゴロゴロゴロと雷が鳴って、川の奥から鬼が現れた。
目は血のように赤く、歯は岩のように尖っていた。

「なにゆえ、わしを呼び出した！」
鬼の声が響いた。

僧はおそれることなく、こう言ったんさ。

「人間は愚かです。自然を壊し、山を削り、川を汚す。
　けれど、すべてがそうではない。心から山を敬い、川を大切に思う者もおります。
　鬼よ、怒りの水を鎮め、もう一度、山の守り手として戻ってきてはくれぬか？」

鬼は黙ったまま、しばらく僧を見つめていた。
そして、ゆっくりとうなずいたんさ。

「わかった。わしは、山の奥へ戻ろう。
　だが、人間がまた山を壊すようなら、
　こんどこそ、わしは本当の鬼になるぞ！」

そう言い残して、鬼は川の流れにとけるように姿を消した。

それからというもの、鬼怒川は穏やかになり、
村にも水の恵みと平和が戻ってきた。

そして、人々は鬼の怒りを忘れぬよう、
「鬼怒川（きぬがわ）」とその名をつけて、ずっと語り継いできたんさ。

今も川のどこか深いところに、
山と水を見守るあの鬼がいるかもしんねぇなぁ…。

おしまい。